Cet ouvrage présente les équivoques de l'institution et met à l'épreuve la conception singulière de la normativité qu'offre l'institutionnalisme. Juristes et philosophes y analysent les modes d'existence de l'institution, son rôle comme organisation sociale, ainsi que dans la genèse de l'État et de la liberté politique. Manière collective de penser et d'agir préexistant aux individus, l'institution permet de ne pas réduire les normes à des règles qui s'imposent de l'extérieur. L'examen des pratiques montre cependant que le risque est toujours présent d'une identification des normes à de simples contraintes intériorisées.